火烈鸟的体型很小,雄性体长只有60厘米,雌性略大。它们的身体是橄榄褐色或棕色的,头部和颈部为灰白色,喉咙处有一个明显的黑色的三角形斑纹。嘴巴比较短而粗壮,但是非常的坚硬,能够轻松的啄破贝壳,在海边觅食时就像一把锋利的匕首,非常的锐利。
火烈鸟栖息于各种各样的环境中,包括雨林、草原、农田等地区,经常成群活动,每天都会花费大量的时间在水中嬉戏,不仅可以洗去羽毛上的污物,还可以补充水分,消除疲劳。主要吃一些小型的甲壳类、软体动物、蠕虫、昆虫和其他无脊椎动物。火烈鸟繁殖期从5月开始,直到9月才结束,这段时间它们都会待在自己的领地内。